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“形象大于思想”。小说的主题一般不是直接呈现在读者面前的，而是寄寓在“典型环境下的典型人物形象”（恩格斯语）上的。传统意义上的小说，没有人物，主题就无法附丽，因此，可以说人物是思想静默的雕塑。因此，探讨主题就必须从小说塑造的典型人物形象入手，思考人物精神体现出来的价值取向，分析人物性格、遭遇乃至命运透出的社会现实和折射出来的历史、文化内涵和民族性格、心理意蕴。这听起来很空洞抽象，像是“贴标签”，其实不妨具体理解为：人物形象身上体现了怎样一种精神？揭示了怎样的人性？人物遭遇、命运背后的根源是什么，尤其是社会根源？反映了主人公或所代表的群体怎样的生存状态或心理？

如《剃刀侠》，如果从“人物形象身上体现了怎样的精神”入手，小说的主题很自然地概括为“歌颂了嫉恶如仇、除暴安良、扶危济困的侠义精神”。“夫夷以近，则游者众”，这一点大多数学生都能概括；“险以远，则至者少”，如果换一个角度，如果从“蕴含的民族心理”这点切入，则有“奇伟、瑰怪、非常之观”，小说的主题很自然地理解为：寄托了民众希望伸张正义、惩恶扬善的美好而朴素的愿望。这种朴素的心理由来已久，现实生活中，正义得不到伸张，人们无路可走时，往往幻想借助一种“超人”的力量，要么是这种侠义之士，要么借助鬼神的力量。惟其如此，古代文学作品中层不出穷的浪漫主义结尾（如《孔雀东南飞》），“天道无私，常与善人”的大团圆喜剧，“善恶终有报”的因果报应，蔚为壮观的武侠小说，也就不难理解了。

如《阿Q正传》，可以从“人物的生存状态和心理”切入，小说通过阿Q虚妄可耻的精神胜利法，揭露并批判了这种国民劣根性——即国民性格、心理上的痼疾，以引起疗救的注意。如《太阳老人少女》的老人，他眼中的世界的黑暗的，但他的内心世界是炽烈光明的，在准确把握老人这一人物形象的前提下，从“揭示人性中的真善美”入手，小说的主题不难理解。小说中的老人，宛如世界名画《父亲》中的老人，平凡、艰辛、隐忍的一生，如秋叶般静美、肃穆的晚境，坚强、宁静、恬淡、平和的心境，朴素而让人肃然起敬的生命形式，或许这才是生命的常态，才是美的真谛。作者笔下对这种的美的意蕴的感悟，有一种普适性，容易激起共鸣。